“咦？”
青登“咦”的一声，朝天璋院投以愕然的目光。
是他的错觉吗？
他总觉得……天璋院眼下是不是正在生闷气？
或许是青登的注视使她回过了神。
总之，天璋院的表情猛地一怔，然后暗呼“不好”。
——糟了！我怎么会说出这种话！
天璋院刚刚的话语，完全没有过大脑。
也就是说，她适才所言完全是下意识地脱口而出。
任谁听了她刚才的那句话，都会品出“似有猫腻在其中”的味道吧——怎么听都像是在嫉妒佐那子、故意争风吃醋。
为了搪塞掉窘迫的表情，天璋院把搁于膝前的茶杯拿到了嘴边，装模作样地浅抿了口茶水，然后“嗯咳咳”地清了清嗓子，板正腰杆。
“好了，言归正传吧！”
“盛晴，既然千叶小姐与冲田君已与你重逢，你对此准备如何应付？”
“……事到如今，也只能向佐那子小姐和冲田君坦白了。”
青登苦笑一声。
“我准备将我所能说的一切，如数告知给她们了。”
在说到“我所能说的一切”的这部分内容时，青登特地加强了语气。
天璋院轻轻点头。
“嗯……也只能这样了。”
“我已与她们约了碰头地点。”
青登接着道。
“等待会儿有空闲之后，我就去见她们。”
天璋院听罢，立即道：
“既如此……事不宜迟，你现在就立即动身去见她们吧。”
“反正该向我汇报的，你都已经汇报完了。”
“况且……这么久没见她们，你一定也有很多话想跟她们说吧？”
青登苦涩一笑。
“……确实如此。”
天璋院摆了摆手。
“好了，橘君，你先退下吧，去跟千叶小姐她们好好地聚一聚。等有新任务或是又得到新的与诡药相关的重大情报时，我会于第一时间通知你的。”
“是，那在下先行告退了。”
青登俯下身，向天璋院行了一礼，然后抓起腿边的越前住常陆守兼重，向着房外快步走去。
天璋院坐于原地，目送青登。
待到青登的身影彻底消失于房外，脚步声消散于远方之后，她“哈”地长出一口气，腰杆不自觉地弯低。
“真是的……我怎么会说出那样的蠢话啊……”
天璋院仍旧对其方才的不慎失言感到懊恼。
“‘江户第一美人’到底是谁……这种事情，有什么所谓呢？又有何争辩的必要呢？”
说罢，天璋院就像是忆起了什么事情似的，沉默了片刻。
随后，她以呓语般的口吻喃喃道：
“不过……说根道底……论美貌、论气质，我确实不输千叶佐那子……”
话音未落，便见天璋院伸手探怀，从衣襟深处摸出一面巴掌大的手镜。
此面手镜，乃是从西洋进口的玻璃镜，清晰度远非传统的铜镜所能比拟。
天璋院对着手里的镜子，先是仔仔细细地凝睇自己的精致五官。
接着抬手摸了摸因保养得当而依旧白嫩，仿佛轻轻一掐就能溅出水来的细腻肌肤。
感受着自指尖传来的丝绸般的爽滑触感，天璋院满意一笑，瑶鼻“哼哼”地轻笑几声。
“哼哼~~虽然有些上年纪了，但是依旧风韵犹存呢……”
……
……
江户，桶町，二丁目，越前屋——
江户时代的商人，常将老家的地名设为店铺的屋号。
比如说：近江出身的商人，多将店名设为“近江屋”；大和出身的商人，多将店名设为“大和屋”，以此类推。
出于地形、风土人情等缘故，越前一地多出商人。
越前出身的商人，其足迹遍及日本各地。
因此，不论是在东日本还是在西日本，被冠以“越前屋”之名的店铺，都多到堪称泛滥的程度。
在江户、京都、大坂这样的大都会里，常常能看见这样的一番奇景：几乎每座街町都能找到一家乃至数家越前屋，明明名字相同，却从事着完全不同的生意，有开澡堂的、有开私人钱庄的、有开茶屋的、有开居酒屋的、有开旅店的、有卖杂货的、有卖蔬果的……
青登与佐那子、总司约定好的碰面地点：桶町二丁目的越前屋，就是一家旅店。
小千叶剑馆就坐落于桶町。
而青登隔三岔五地就会来小千叶剑馆窜门。
因此，桶町对青登来说，跟他的快乐老家差不多。
桶町的一草一木，青登都无比熟悉。
这也就是为什么青登将碰头地点选在桶町——与他人商议重要事情，自是选在自己熟悉的地方，比较能令人安心。
此时此刻，佐那子和总司比肩站在越前屋的铺门旁。
诧异、惊叹、贪婪、好色……一束束情绪各异的目光，落在她们俩的身上。
一个是从表面上来看，足以将钢铁直男掰弯的美少年。
至于另一个，则是国色天香的绝世美人。
这样的存在、这样的组合，怎能不吸人眼球。
几乎每一个从越前屋的铺门前经过的路人，不论男女老少，都至少会扫佐那子和总司一眼。
佐那子也好，总司也罢，对于路人的注视早已见怪不怪了。
“啊呜、啊呜、啊呜……”
总司一颗接一颗地朝嘴巴里塞金平糖。
大概是因为终于与青登重逢，所以心情很不错的原因吧，打从刚才起，总司的嘴巴就没闲下来过——她一直在吃金平糖。
“佐那子小姐，你要吃吗？”
总司将其手里的那袋金平糖递向佐那子。
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