清朝年间，有一秀才姓宋名焘，曾多次参加科举，屡试不中，忧郁成疾。
这一日，宋焘卧病在床，忽然间房门推开，一衙役模样男子手牵一匹白马，走进屋中，说道：“宋先生，请随我赴考场应试。”
宋焘满脸疑惑，迟疑道：“考期尚远，主考官也未上任，应什么试？”
衙役不耐烦道：“叫你去就去，哪这么多废话！”
宋焘见衙役面容凶狠，不敢顶撞，只得跟着他出门。衙役手指白马，道：“上去。”
宋焘摇头道：“我不会骑马，怕摔着。”
衙役道：“有我在旁照料，怎会摔着？放一百二十个心。”语未毕，一把提起宋焘衣领，将他扔上马背，随即挥掌在马臀上重重一击，白马吃痛，风驰电掣般奔行。
衙役微微一笑，脚步错动，不疾不徐在后尾随，白马奋蹄跨越，所过处尘土翻滚，似一股狂风过境，快不可言，瞬息就是数十里。
那衙役却是闲庭信步，神态优雅，踏步走路，跟常人没有丝毫差别。但说也奇怪，不管白马跑得有多快，始终摆脱不了衙役追踪。一人一马隔着四尺八寸距离，一寸不多，一寸不少。
宋焘瞧得暗暗点头“缩地成寸，这衙役不是凡人。”
正胡思乱想，白马一声嘶鸣，在一处城墙下停了下来。宋焘睁眼打量，眼见城墙高大坚固，心道“好高的城墙，至少有九丈高，比紫禁城足足高了两倍。”
衙役手牵缰绳，从东城门进入街道，宋焘放眼凝视，只见街道笔直宽阔，清一色大理石铺就，足可容纳八匹马车同行。两旁酒楼商铺林立，百姓穿梭其间，个个锦锈玉带，精神昂扬，好一处锦绣城池：繁华富贵，远胜京都。
宋焘目瞪口呆，艳羡不已，神思恍惚间，早被带进一间衙门。衙役小声叮嘱“此处乃仙家重地，方圆百米内，不可骑马坐轿，快快下来。”
宋焘依言下马，衙役在前引路，将他请进大厅。大厅内铺满桌椅，雕龙刻纹，俱以名贵紫檀木制成。
大堂正中，坐着十来名官员，个个面生，宋焘大多都不认识。只有一位神威将军，丹凤眼，卧蚕眉，颔下一副二尺长髯，面容凛凛，不怒自威，却是一眼就能分辨，那是关羽关二爷。
关羽目视宋焘，点头微笑，手指堂下左手边一对桌椅，说道：“坐。”
宋焘依言坐下，只见面前桌子上铺好宣纸，左手边一个竹筒，筒内数支毛笔；右手边一方砚台，里面盛满墨汁，墨香浓郁，竟是上好的贡品：紫玉光墨。
宋焘对面，也摆着一对桌椅，椅子上坐着一名白衣秀才，三十来岁年级，面容姣好，白白净净，是个十分英俊的男子。
关羽手指白衣男子介绍道：“这位是长山张秀才，你二位都是读书人，多亲近亲近。”
宋焘拱手道：“张兄，在下宋焘，这厢有礼了。”
张秀才连忙还礼“不敢。请问宋兄可是康熙二十八年秀才？”
宋熹点头道：“不错。哎，岁月蹉跎，一晃眼间二十四年过去。二十四年前，愚兄是秀才，二十四年后，愚兄还是秀才，年年考科举，年年落孙山，倒叫张兄见笑了。”言毕，一声叹息。
张秀才也叹气道：“同是天涯沦落人，在下的处境，比之宋兄也好不到哪去。我从康熙三十七年参加科举，连考了六次，也只混了个秀才，不知何年才中举呢。”
两人俱是怀才不遇，此刻互诉衷肠，渐渐生出知己之感。
忽听得一声咳嗽，堂上一名上仙开口道：“两位不必哀声叹气，玄烨小儿不识人才，那是他瞎了眼睛。我会还你们一个公道。两位听好了：眼下我出一道题，限你二人一柱香内做好文章，能过关者，我自有奖赏。”
宋张二人闻言恕目瞪视，同时道：“大胆，当今圣上乃真命天龙，不准对陛下无礼。”
那上仙抚抚胡须笑道：“我怎么无礼了？”
宋焘道：“你称呼圣上为小儿，就是无礼。”
那上仙不禁说道：“你们可知我是谁？今年多大？吾乃九天雷帝，活了八万八千岁，以我的年龄，称呼康熙一声小儿，有何不可？好啦，别再废话连篇，听题吧。”
宋张二人这才释然，齐声道：“请出题。”
雷帝道：“一人二人，有心无心。这便是我出的题目。”
张秀才笑道：“此题容易，我无需一柱香时间作文，半柱香就可完成。”
宋焘道：“我四分之一柱香就能解决。”
两人成竹在胸，运笔如飞，顷刻间就写好文章，呈了上去。
雷帝拿过试卷观阅，赞道：“两位的文章都做得很好，宋焘的尤其佳妙。特别是这一句“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”写得妙，写得妙。”
停顿片刻，大声道：“宋焘听封：我封你为河南城隍，掌管人间生死，赏善罚恶，即刻上任。”
宋焘摇头道：“多谢上仙提携，但小人家有七十老母侍奉。父母在，不远行，怒难从命了。”
雷帝点点头，说道：“左右，取生死簿来看。替我查一查，宋焘母亲还有几年阴寿？”
当即有左右翻阅生死簿，禀告道：“回天尊，宋焘生母张氏，尚有九年阳寿。”
雷帝颔首道：“知道了。”随后目视宋焘，笑道：“小后生，你很有孝心，不错，不错。这样吧，城隍的位置我给你留着，暂时由张秀才替你上任，九年之后，等你母亲归天，届时再去河南当官好了。如此安排，可有异议？”
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