秦淦和马琛离开之后，厢房里就剩乔准和那个一直在纸上涂涂抹抹的文官。那人似乎已经改好文书，捧着两页纸，脑袋左一摇右一晃地嘴里念念有辞，大概是在记诵纸上的文字；俄尔又皱起眉头，似乎对自己的文章很不满意，仰着脸苦思半天，又提起笔趴在桌上删改……
乔准不认识这个人，也没有上前攀谈的兴致，坐在椅上捧着盏四处打量一下，空荡荡的大屋里也没什么值得留意说道的物件。他记得刚才那个文书说，这厢房后面还通连着一个小园，便站起来走到屏风边望出去。这后面确实是个园子，地方不大，然而方寸间自有天地，花草树木凉亭应有尽有；亭子里还有几个人，全是七八品的文官服饰，或坐或站正在低声谈论说笑一一却都是陌生面孔。这些人也看见他，却都不在意，继续听那个被众人簇在中间的人高谈阔论：
“……严拙在燕州府衙做事也快三十年了，这礼科的副管事也做了有七八年，看着好些比他资历浅的人如今都升到他头顶上，他心里能不急？这回可算让他捕着天上落下来的好机会，能和大将军搭上联系，所以一听说消息，他立刻找上他在教坊当管事的小舅子。两个人一合计，就预备把这好事独吞。谁知道中途不知道怎么搞的，这事竟然让牧府的樊碓知道了。老樊也是猪油蒙了心，非得踩只脚到这桩‘好事’里。严拙没办法，只好和樊碓分益。俩人都是公门老手，递包袱塞好处的事，闭着眼也能做得绝无丝毫差错，这边找人去渠州招呼管乐籍文书的家伙速速返回，那边就请来胡女桑秀，预备着连文书带人一起神不知鬼不觉地送到大将军家里。一一瞧瞧人家这为官为吏巴结上司的心思机巧！”说着巴咂着嘴长长一声叹息，似乎颇为感慨佩服。
围了一圈的听众都是发笑。这故事后来的结果大家都知道。严拙和樊碓做事不知道守密，本来针尖大一件小事，被他们闹得满城皆知，大将军的脸面也不好看。提督府卫尉包坎亲自出马，寻了严拙和樊碓的不是，以“上衙时刻流连教坊或碍公务”的名义罚了他们三个月的薪俸。
众人笑着议论过严拙和樊碓，一个站亭边的九品官问：“既然提督府借着处分他们俩人出面辟谣，按道理说，这事也该当消停了。可我前些天听人说，御史方大人又在讲，大将军和胡女是确有其事，而且这一回还是大将军身边侍卫在无意之中透露出来一一各位大人，你们怎么看？”
一众文官你望望我我看看你，相互会心一笑，却谁也没有搭腔。便是站在门里的乔准，脑子里转过的第一个念头也是“大将军欲盖弥彰，包坎弄巧成拙”。
还是刚才讲故事的那个官员呵呵笑说：“这个不好说。这是大将军的家事，我们不好胡言判断。大家在此也就是坐等闲谈罢了，不能当真。”说完，他转头对旁边一个官员说，“溪山，我们县递去牧府请调平仓粮的文书，你们到底是准还是不准啊？”
“要准，要准。”
“要准就赶紧办！这眼看着不少人家里就快断炊，我是急得头发都一绺绺地掉！丑话说前面，到时我的县里出了事，我是跑不掉，你们也别想跑一一我在巡察司衙门里可是要乱咬人的！”
“就办，就办。”那个表字溪山的八品官还是不紧不慢地说道。
看亭子上的话题已经转到眼前的旱情和不久之后的赈济上，乔准也没有听下去的耐心。他踱回来，捧着茶盏又来揣摩商成找自己到底是为了什么事。前后好几拨人在屋里来去，他都没有留意。可思索长久总是不得要领。坐得时间长了，又久久地不见有人来招呼自己，不知不觉间倦意就涌上来……
迷迷朦朦间，他忽然听到有人在叫他：“乔大人，醒一醒。”
他睁开涩胀的眼睛，一时间还没记起来自己是身在何处，只是眯缝着眼睛瞪视着叫醒自己的人。
“乔大人，督帅请您正堂说话。”
听到“督帅”两个字，乔准这才略见清醒。他马上责怪自己：哎呀，你怎就在这里睡过去了？因为忙着自责，他甚至都没注意到，文书对他的态度明显和别人有所区别。他急忙搓了搓脸，赶走尚存的两分睡意，又抄了桌上的凉茶汤漱口，扶正幞头展顺纱衫，定了定神，迈步出了厢房。他这才发现，外面早已经是赤霞满天了。庭院的房舍、门窗、立柱，还有墙头、石板、台阶，到处都被晚霞染成金红色……
“请大人稍稍留步。”文书在门边又拦住他。
乔准一楞，不知道这是什么意思。不过他还是依言停下脚步，抬起头望去，恰好看见三四个绯红色戎常服的将军从正堂走出来，被簇拥在中间的正是商成，他这才明白是前一拨和商成见面谈话的人正在告辞。现在他确是不好上前见礼。
三个绯袍将军，乔准认识两个，一个是死对头霍伦的女婿，新任右军司马孙仲山；另外一个是文沐，前三年在屹县见过。文沐的模样和三年前比较倒是没什么变化，还是一身的书卷气多过军官威仪；只不过，那时的文沐才是个从八品校尉，想不到三年不见，如今也穿上了绯袍。最后一个花白胡须的老将军他没见过，偏偏商成和这人说话最久，一边把臂拉手叙话，一边迈步下台阶，看样子是要亲自把那人送出院门……
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