乾清宫门前，一顶华丽的小轿逐渐靠近，皇上带领嫔妃们迎上。轿子稳稳停下，一旁的太监上前掀开轿门前的遮风帘，扶着太后跨出小轿。
众人跪下请安，三呼千岁。
太后昂着脑袋，笑看着迎接她的乾隆和嫔妃们，缓缓抬手命众人平身。当乾隆走近时，太后疾步而上，拉住他的手上下打量，凝视着乾隆咽喉上的疤痕心痛不已。片刻后方颦眉道：“皇上，你清减了。”
乾隆眼底闪过心虚之色，随即朗笑道：“皇额娘倒是年青了不少。看来这五台山，倒真是好去处。”
“可不是吗？”皇后凑趣道：“依臣妾看，老佛爷不仅年青了，就连说话的声音，都清脆了不少。可见，皇额娘身边伺候的，都是会调养人的。”
太后见皇后与自己谈笑，倒是吃惊非小。她一直觉得皇后严厉，口舌又迟钝，放在皇上身边很是放心。怎料，如今回来这么一看，皇后竟是和气了不少，说话也有了技巧，不再那么刺耳了。太后有些欣慰，更多的是狐疑。
太后方欲问什么，不想，乾隆反倒抢在她前头发问：“皇额娘，你怎么突然回京了？”
“怎么？皇上不欢迎哀家？”太后挑眉道。
“儿臣怎敢有如此诛心之念？只是，皇额娘今日回京，却都无人告知儿臣。使得儿臣没有去迎接皇额娘，岂非不孝至极？”乾隆试探道。
太后拍了拍皇上的手道：“还不是因为乱党。哀家听说你遇刺，怎么还有心思在五台山礼佛？哀家想尽快回京城，仪仗随从走的又慢，归途中路过城镇，还有官员朝拜。哀家只能命晴儿寻了马车，偷偷出了山门，轻骑从简一路北上返京。”
晴儿从旁侧靠近，扶着太后的臂膀，补充道：“我们一行人少，太后怕不安全，路过乡镇也不敢随意捎口信给皇上。”
“原来如此。”乾隆冲晴儿点了点头，又转朝太后轻声责怪道：“皇额娘，你这么做，若有个万一，要儿臣怎么安心呐？”
“好了，这不是没事吗？”太后喜洋洋的瞅着乾隆，可细细端详，总觉得乾隆与往日有些不同。太后心里嘀咕着，却由得乾隆搀扶着她步入宫门，往慈宁宫而去。
众多嫔妃跟于太后、皇上身后，直送到慈宁宫外，才被皇上打发了。令妃踌躇的望着太后，想跟着入内，却知道目下不是时机。但她鹤立鸡群的举止，引起了太后的注意，太后看了眼令妃故意高高挺起的肚子，淡淡一笑道：“原来令妃有身孕了，怎么没有写书信告知哀家？”
令妃福了福身，甜甜笑道：“妾身是怕惊扰了老佛爷的清修。”
“这是喜事，怎么能说惊扰呢？快别站着了，回宫歇息去吧。”老佛爷不认同的横了令妃一眼，又询问道：“对了，哀家看你面有难色，是不是有什么事啊？”
令妃深知皇上在太后身边，自己说不上什么话，反而会惹来皇上的埋怨。然，令妃不愧是从包衣，爬上妃位的女人，立刻想了个由头，笑着解释道：“臣妾这几日脾胃虚弱，吃不下饭食。臣妾听人夸赞说晴格格能干，常替老佛爷准备膳食，臣妾想同晴格格讨教。”
“晴儿不敢当。”晴儿急忙退了一步道。
太后听令妃夸奖自己身边的得力人儿，自是欢喜，心中对令妃的不满倒是去了少许。又看在她怀了龙子的份上，便命晴儿送令妃回延喜宫。
令妃赶忙谢恩，心里想着如何与晴儿周旋，问出太后这一年里在五台山的行止。晴儿与令妃退下，乾隆则扶着太后进了慈宁宫偏殿。太后挥推左右，只留下两个心腹嬷嬷，之后方沉下脸色道：“听说皇上收了义女，带她去祭天，还赐了封号？”
乾隆尴尬的笑了笑，递上茶水道：“皇额娘不要生气。这小燕子是朕十八年前去济南时留下的，她娘叫夏雨荷。朕离开后，雨荷一个人含辛茹苦把孩子养大。如今，人死灯灭，朕对不起雨荷，想好好补偿小燕子。”
太后狠狠白了乾隆一眼，推开瓷杯道：“这事就算了，幸亏皇上还清醒，认下的是义女。哀家也就不说什么了。改天，皇上把她带来给哀家过目，若是过得去，哀家给她指个好额驸，也算皇上对得起她娘了。”
乾隆听着太后的讥嘲，急忙出言安抚。太后待乾隆赔过不是，再度开口道：“不提还珠格格了。哀家问皇上，你怎么能把一个汉女接进宫来，还让她住在养心殿。这不是乱了祖宗家法么？”
“皇额娘，天佑是朕的救命恩人。”乾隆苦着脸道。
太后无视乾隆的苦涩，哼声道：“哀家不管是不是她救了你，她这么个来历不明的女人，怎么能带进后宫？而且，还住在皇上的寝房？难道，皇上是想收了她？”
乾隆神色一窒。
太后冷眼瞧着乾隆的沉默，拍桌道：“只要哀家活着，哀家就不会同意你娶汉女！你平日宠着汉旗军的奴才也就罢了，可连一个不在旗的女人都想弄进宫来，你把这后宫当成什么了？皇上这么做，你的皇阿玛泉下有知，能瞑目吗？”
“皇额娘，天佑她……”
“皇上不用为她说好话，哀家不想听。”太后撇过脸道：“今天晚上，趁人不注意时，从角门送她出宫吧。她救了你，就送她百两黄金，也就是了。”
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