克劳狄乌斯只觉得头疼，“据我所知，行政官已经给平民拨了款。”
阿斯局促，稚嫩的脸上露出不安，“其实……人们质疑的并非火灾本身，而是火灾的原因至今都未查明，火事总长却免于刑罚的事实。”
克劳狄乌斯仿佛早已预知，气恼地哼一声，对嘴里的食物大嚼特嚼。
阿斯小声说道：“我们还要雇佣公共奴隶清理街道，从浴场的池檐到贫民窟的下水道，每一堵墙都刻着人们的调侃。他们大骂腐败，用尽世上所有词汇来骂我们。”
克劳狄乌斯不禁震惊，停下咀嚼的动作，“民间的舆论竟何以至此了吗？！”
阿斯垂下头，小心翼翼，不知该怎么回答。
克劳狄乌斯逐渐正色，前额的青筋象苏醒的虫子一样慢慢鼓起。他越想越气，手里的汤匙摔在银盘上。
“我年老体衰，距离死亡的时间太短，轻易不敢发指令。我对羽毛一般的罪恶视而不见，就怕严厉的决策让我晚节不保。”他激愤地说，“但现在，人们藐视政府，唾弃法律！这是罗马的耻辱，是奥古斯都的耻辱！就连我这个老人也看不下去尼禄无原则的庇护……”
提到尼禄，他忽然顿住。
一种阴暗的欣喜在他心里掘地而生，好象阴沟的脏水汇入大海那样，与他表现的光明正大的愤怒融合了。
克劳狄乌斯一阵激动，偷摸地攥紧拳头。
阿格里皮娜就站在帘幕后，手里端着一碗从东方进口的胡椒酱。她的叔父最喜欢用烤蘑菇蘸酱吃。
克劳狄乌斯情绪激动，颤颤巍巍地站起身，将隆起的肩背挺到极限，“我要以皇帝的名义，给失职的火事总长治罪！按照法律，但凡失职的官员，都要流放到叙利亚行省去！”
他早就痛恨尼禄，又碍于阿格里皮娜的面子不敢直接惩处他，就打算趁这个机会流放他的心腹。
这是皇帝对尼禄的报复。
阿格里皮娜冒出来，端来胡椒酱，按照贤妻良母的模范动作，把酱汁浇在丈夫餐盘里的烤蘑菇上。
“胡椒是从东方进口的。”她微笑着对正胡思乱想的皇帝说，“它价格昂贵，您就象在吃一张丝国进口的丝绸。”
克劳狄乌斯忽地变怂，缩了缩脖子，象一只被打到头的乌龟。经历过麦瑟琳娜后，他习惯于对妻子卑躬屈膝。
皇帝软言细语地道谢：“哦……谢谢。”
他怕阿格里皮娜听到自己对尼禄的抱怨。从小敬畏优秀的哥哥、活在哥哥阴影下的克劳狄乌斯，对哥哥的女儿有着来自血脉的畏惧。
“阿格里皮娜……”他试探着开口，“我打算流放尼禄的亲卫。”
阿格里皮娜停住动作，不慌不忙，安静聆听他说话。
“你也知道，尼禄的巨额保释金已经引起一场地震。作为尼禄的继父，我本想睁一只眼闭一只眼，但没想到舆论恶化到这个地步。不过……保释金我会命令法院退还，之前尼禄修理毁于洪水的房屋，还是向你借钱才渡过难关，我知道他其实并不富裕……”
他偷偷摸摸瞅阿格里皮娜一眼。
“您是皇帝，有权左右罗马境内任何一个生命。”阿格里皮娜莞尔一笑，“更何况，我只是一个女人，您不必对一个天性懦弱的女人报备事务。”
她顿了顿，笑着补充一句：“从今以后都不必这样做。”
克劳狄乌斯连连点头：“谢谢你的理解，阿格里皮娜。”
他捏起一片烤蘑菇，在胡椒酱里滚一圈，伸长脖子，就象小鸟衔食那样，把他最爱的蘑菇衔进嘴里。
“屋大维娅，你也尝尝，这大概是我吃过的最鲜美的胡椒汁。”克劳狄乌斯为女儿送去一片蘑菇。
屋大维娅用长长的蟹钳接住，嗖一声把蘑菇吸进嘴里。
阿格里皮娜转身，从厨师手里接过一碟鱼肉，端到克劳狄乌斯面前。
“这是加了马齿苋汁的鱼肉泥。”阿格里皮娜说，“马齿苋可以延缓衰老，您一定会长命百岁的。”
躺在一边的屋大维娅伸出长柄匙，也想分一块鱼肉。
她的汤匙够到一半，被阿格里皮娜用刀子拦下。
“你不能吃这个，屋大维娅。”阿格里皮娜说，“你即将结婚，现在就要准备怀孕。一个备孕的女人是不能吃马齿苋的。”
屋大维娅羞红满脸。她用余光扫一眼侧位沙发的青年们，把脸藏到红蟹钳后面。
……
尼禄得知罗德被捕时，还在元老院对着十几名白袍元老辩论。
他从元老围成的人墙中挤出来，情急之下花大价钱购买一辆速度最快的双马马车。
之前，山脚被洪水淹没。为了上山，尼禄在水上建了一座简易的木板桥，直通半山腰。
重甲银盔的近卫军在桥边站着，沿着山腰一直排到山顶，象排成两路的黑蚂蚁。
尼禄跳下马车，脸色苍白，神情狰狞。他没来及换衣服，还穿着洁白的元老袍。
一名大胆的近卫军拦下他，“您不能上去，多米提乌斯大人。皇帝下令……”
尼禄从腰间抽出匕首，直接扎进他的咽喉，迅速拔出刀。
近卫捂着血涌的脖子，跪倒在木板桥上，脸上保持着惊讶。
尼禄用白袖子擦掉脸上的血，一声不吭，提着带血的匕首往山上走。没有人再敢拦他了。
周遭拢起一片迷雾，雾水沾湿他的额发。尼禄在白雾里越走越快，到山顶时，雾到最浓，白袍的他象一口白烟吐进烟雾里。
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