当孙策、周瑜的大军正在江夏和黄祖连番交战的时候，袁术果断从长江一线征调了近万大军赶到蕲（qi）城。他集结了三万大军，利用兖州军和徐州军在配合上的失误，于十月初主动出击，重创兖州军，击杀曹操手下大将徐翕、毛晖。
曹操、刘备后撤五十里，屯兵睢水商议对策。此时已是深秋，冬天即将来临，刘备建议撤军。曹操考虑到大军作战时间太长，最近又败了一场折了两员大将士气低迷，随即同意了刘备的建议，打算撤军回到兖州。
就在这时，袁绍派人来了。
这次袁绍没有要求曹操把天子送到洛阳，而是提出了一个折衷的办法。袁绍建议曹操把天子送到颖川，以颖川的许昌为临时都城。
豫州颖川郡和兖州的陈留郡交界，许昌城距离陈留郡的陈留城大约三百里，距离洛阳大约五百里。
袁绍这个建议很明显，把天子放到一个两人都无法挟持的地方，这样他虽然无法独霸皇权，但同时也让曹操失去了强有力的依靠。
这是袁绍自袁术再建皇统后，第一次公开表明自己的态度。袁绍不但承认曹操所建的皇统还大方地退了一步，这让曹操惊疑不安。
袁绍在这个时候突然表明自己的态度，显然和袁术击败曹操、刘备，两人打算撤兵有很大关系。袁绍不希望两人撤兵，但问题是，袁绍难道仅仅因为希望他们双方继续打下去，就断然决定抛弃袁术？这里面是不是有什么阴谋？
袁绍承认了曹操所建的皇统，下一步就是和袁术分清界限，向天下宣布袁术是大汉叛逆，支持曹操、刘备攻击袁术。袁绍把袁术逼上了绝路，袁术必定要奋起反击，和曹操、刘备决一死战。等到双方打得你死我活的时候，袁绍可能要对中原下手。
如果袁绍想马上拿下中原，那么此刻的袁绍可能己经控制了荆州。曹操很疑惑。刘表在翼州大战后，如此不堪一击了？刘璋和孙策、周瑜三个小子先后攻击荆州，在无意间形成了东西夹击之势，但这样就把刘表打败了？
袁绍假如控制了荆州，此时再设计把袁术逼上绝路，让他缠住自己和自己打个两败俱伤，那中原真有可能转瞬易主。
曹操随即决定撤兵，打算对袁绍的建议不予理睬。
程昱、郭嘉等人极力劝阻。
现在撤军，今年的仗就白打了。大人如果答应袁绍的要求，把天子送到许昌，那么袁术就被袁绍抛弃了。没有了袁绍的支援，袁术势必陷入绝境，其内部的分裂不可避免。袁术内部大乱，击败袁术就是一件轻而易举的事。
拿下扬州的江北两郡后，我们就把中原和江淮两地连到了一起，将来我们在战场上就能进退自如了。即使我们丢掉了中原，让袁绍把中原抢去了，但凭借江准之地和曹刘孙周之间的联盟，我们依旧可以和李弘、袁绍争霸天下。
现在袁绍势大，河北因为北疆胡人叛乱短期内无力南下，此时袁绍如果占据了中原，极有可能篡立。袁绍一旦篡立，我们和袁绍之间的大战就不可避免。河北在稳定了北疆后，则可以坐收渔人之利乘势南下。因此，为了防止袁绍篡立，我们还是及早答应袁绍，把天子送到许昌为好，这样我们可以有效减缓袁绍篡立的脚步，给我们夺取扬州巩固中原争取足够的时间。
郭嘉还假设了另外一种可能。
袁绍现在如果控制了荆州，他的实力已经暴增，我们不可能挡得住他攻占中原的脚步。失去了中原，我们怎么办？
和河北秘密结盟。
如果我们迫于袁绍的威胁把天子送到了许昌，我们手中没了天子，我们就完全可以派人秘密北上，和河北结盟，利用河北的力量攻击袁绍。等到河北与袁绍打得难分难解的时候，我们则集结重兵出击。这样我们不但可拿回中原，更有可能拿到豫州。
大人实力骤增，袁绍却实力巨损，他不得不向大人低头，把皇统拱手归还。另外，那时他还要看大人的脸色才能在关、洛一带勉强生存。如此大人可据半壁江山，假以时日，大人可统率大军，渡河北上平定河北，一统天下。
曹操仔细权衡利弊后，听从了程昱等人的意见。为了确保此事万无一失，曹操特意让毛玠亲赴洛阳相谈。
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十一月上，荆州战场上的消息传到了曹操的大营。
刘表于十月中击败了刘璋的益州军。孙策和周瑜联手攻击江夏，遭到了江夏太守黄祖的顽强阻击，江东水陆两军奋战两个多月，一无所获，无奈撤军。
袁绍一心想等到荆州军难以支撑的时候才出手相助，从而迅速控制荆州，但谁料事与愿违，荆州军在两个战场上都打赢了。袁绍没能控制荆州。
曹操大喜，立即书告毛玠，让他和袁绍慢慢谈，不要急，能拖就拖。不过，他已决定把天子送到许昌，拖一拖，无非就是想从袁绍那里得到更多好处。
曹操同时书告孙策、周瑜，请他们整顿军队，尽可能从长江一线威胁袁术，以策应自己从正面展开攻击。
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十一月上，冀州，广宗城。
冀州七大营统帅接到大将军的急令后，日夜兼程赶到广宗城拜见大将军李弘。
张郃、高览、徐晃、王当、高顺、张辽、张绣见到李弘后，急忙问起北疆的情况。诸将并不知道朝廷送出来的消息是假的，一个个心急火燎，迫切想知道具体战况。
“那个消息是假的。”李弘轻描谈写地说道，“目的是为了欺骗中原叛逆，让他们暂时失去对河北的戒备。”
诸将面面相觑，哭笑不得。王当气不过，开口就骂，“朝廷那帮人真是吃饱了撑的，没事拿我们穷开心。”
张郃凑到李弘身边，小声问道：“大将军，是不是要打中原了？”
“对，我没有直接返回晋阳，而是先到冀州见你们，就是为了开春打中原的事。”
“好啊……”王当大喜，兴奋地抡起拳头，连擂了案几两下，“大将军，张燕大人答应我的，如果打中原，让我第一个过黄河。”
李弘笑笑，“中原大战的第一仗不是过黄河，而是从河内方向攻打洛阳。”
诸将把目光同时投向了张辽和张绣。两人的军队都在河内驻防。
“打洛阳不过是牵制袁绍的兵力，没什么仗打，没意思。”王当不满地撇撇嘴，“大将军，大概什么时候过黄河？”
“袁术求援之时，就是我们杀过黄河之日。“
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