“关羽和你抢女人？”荀彧鄙夷地看了曹操一眼，怒声说道，“关羽在徐州这么多年，可曾抢过女人？可曾听说过他性好渔色？如果他要女人，以他的权势，府上早就妻妾成群了，还用得着抢吗？秦昌是徐州大吏，是关羽的部下，他战死平阳亭之后，刘备和关羽当然要义不容辞地予以招抚和保护他的家人，这是拢络人心、稳定军心的大事。你在这个时候强抢秦昌的女人，刘备和关羽如果置之不理，对徐州将士是何等沉重的打击？将来还有谁愿意为刘备和关羽卖命？你已经夺下了徐州，为什么还要用这种卑鄙的手段去侮辱刘备和关羽，去侮辱徐州将士？这对你有什么好处？”
曹操小眼一瞪，指着荀彧破口大骂，“你到底是刘备的手下，还是我的手下？关羽骄纵不法，我杀了他又如何？难道刘备还敢率军来打我？”
荀彧仰天惨笑，一时间心灰意冷，踉跄而退，“好，好，你去杀吧，你去杀吧。大汉倾覆在即，你不思力挽狂澜之计，却为了一个女人和刘备大打出手。阉人的后代终究是鼠目寸光之辈，以为凭借着自己那点运气就能纵横天下？你杀了关羽，离死还远吗？”
曹操怒不可遏，“荀文若，你敢骂我？”
荀彧一甩手，掉头而去。
曹操暴怒，拔刀就要冲上去。程昱和毛玠等人急忙拉住了曹操。
“大人，曹豹的丹阳兵就在城外，还是先把那个女人还给关羽吧。”郭嘉听到城外的鼓声越来越密集，急得团团乱转，“关羽带着刘备和众多徐州大吏的家眷一起西进豫州，行军速度一定非常缓慢，大人有足够的时间征调兵力包围关羽，何必急在这一时？”
“大人，奉孝说得对啊。不管大人是否围杀关羽，今天这个时机肯定不合适。”程昱也极力劝谏。
曹操被荀彧骂了几句，虽然很愤怒，但脑子也清醒了点，他冲着程昱挥挥手，“告诉文若，叫他把那个女人送出城。”
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关羽救回秦昌的夫人后，即刻出城会合曹豹，然后带着大军飞速赶到沛国萧县。
这时斥候回报，曹军正急速追来。
关羽担心遭到曹操的围攻，命令简雍、糜竺率主力大军向西南方向急行，直接撤到汝南会合张飞。自己和曹豹带着五千丹阳兵向西撤向梁国，打算把曹操的追兵吸引到砀山一带。
曹操、曹纯、曹昂、典韦等人带着五千步骑紧跟着关羽追到了砀山。
当天深夜，关羽伏兵尽出，曹军措手不及，被杀得鬼哭狼嚎一败涂地。曹操在曹纯的保护下，拚死杀出重围。曹操的长子曹昂在混战中坠落马下，被丹阳兵乱刀砍死。关羽带领亲卫骑奋力追杀。危难之际，典韦带人返身阻敌，和关羽死战，最后终因寡不敌众，被强悍的丹阳兵用十几支长矛钉死在地。
曹操狼狈逃回徐州，懊悔不已。为了一个女人，自己痛失爱子和悍将，还连带数千步骑葬身于荒山野岭，亏大了。
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十二月初，曹操亲自赶到荀彧府上，向他赔罪，并征询攻击江东之计。
对于曹操来说，仅占据一个徐州，很难保证生存，毕竟北面的兖州和青州都在李弘的控制之下，一旦北疆军呼啸而下，凭曹操目前的实力，根本挡不住，所以，占据扬州全境成了当前最为紧迫之事。
此刻阎象、袁耀、李术、袁胤等人正在九江、庐江两郡争战不休，而孙策、周瑜又在率军攻打荆州，正是攻打扬州的最好时机。
荀彧建议曹操一面派人北上兖州，和李弘暗中议和，一面集结大军南下，乘势一鼓而下，直杀江东。另外，黄河即将封冻，北疆军不可能再发动战事了，可以书告袁绍，以攻击江东为荆州解围为借口，请袁绍在河南方向牵制北疆军主力。至于豫州刘备，还是要防备一点，免得他乘着我们攻打江东的时候出兵袭击徐州。
曹操随即派毛玠秘密北上兖州，与李弘议和。派贾信携带重礼赶到豫州，和刘备重修旧好。书告袁绍，请他在荥阳、许昌两地做出反攻姿态，以牵制北疆军兵力。自己带着郭嘉、曹纯、曹丕、刘勋等人南下会合夏侯惇、夏侯渊，准备攻击扬州。
还没等曹操赶到淮水河边，九江郡的形势突然发生了变化。
孙策、周瑜在江夏沙羡（今湖北嘉鱼县北）之战中击杀黄祖后，本想一鼓作气西进攻击江陵，但遭到了荆州军的顽强反击。蒯良、张允、甘宁等人从长沙率军赶到，把沙羡又夺了回去。不久，刘表也赶到江夏，亲自督军攻击。
孙策、周瑜得知曹操占据了徐州，非常担心他乘机南下攻打江东，于是派遣孙贲、孙权、吕蒙率军急返江东，命令他们抢在曹操之前拿下九江郡。
李术、袁胤等人得到了江东军的支援，随即联手，直杀寿春。阎象、袁耀支撑不住，连战连败。为保存实力，袁耀、刘晔率军撤往安风一带暂避锋芒。阎象无奈之下，只好向曹操求援。
夏侯惇、夏侯渊求之不得，挥军渡河，在西曲阳重创江东军。孙贲、孙权措手不及，大败而逃。
李术、袁胤、吕蒙联军攻击寿春。阎象抵挡不住，寿春城失陷，扬州刺史阎象被杀。
然而，当李术三人刚刚进驻寿春，一顿庆功酒还没喝完，曹操、夏侯惇便率军包围了寿春。
曹军的攻击非常猛烈。阎象的手下趁机在城内发动叛乱，打开了城门。曹军一拥而入。李术、袁胤、吕蒙率军突围，结果李术战死，袁胤被抓，只有吕蒙带着数百士卒逃了出去。
曹军乘胜追击，短短时间内便拿下了九江郡全境。夏侯惇指挥大军，陈兵历阳，威胁江东。曹操亲自带着大队人马杀进了庐江郡。
孙贲、吕蒙率军死守，同时急告孙策、周瑜，请求援兵。
十二月下，孙策、周瑜在庐江告急、长江水道极有可能被曹操切断的情况下，不得不率军撤出了江夏。周瑜率军坚守在柴桑和彭泽一带抵御荆州军的攻击，而孙策率军直杀庐江。
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大汉建兴四年（公元200年），正月。
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新年，庐江郡战火纷飞。
曹操、孙策、袁耀三支大军在龙舒、舒县和居巢一带展开激战。
刘表对孙策、周瑜恨之入骨，亲率水师攻击豫章郡。柴桑一带战船云集，双方你来我往，殊死搏杀。
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