仿佛又是那个夏夜, 她躺在四面透风的草棚子里, 耳边是蚊子不停歇的鸣叫声, 抬头是阴沉沉的天, 没有月亮也没有星星。
有的只是茫无边际的黑暗。
想起往事, 严清怡浑身发抖, 明明是阳春三月的正午, 阳光温暖宜人，她却生生沁出一身冷汗，细棉布的中衣被濡湿, 紧贴在后背上，冰凉刺骨。
正呆愣着，忽觉衣袖被扯了下, 却是大姨母面带愠色地看着她, “快坐下，旁边侍女招呼你好几声。”
严清怡侧头, 见身后站着位脸庞圆圆的侍女, 忙歉然地解释, “实在对不住, 我想事情入了神, 没听见。”
“不妨事，”圆脸侍女恭敬地指着旁边椅子, “严姑娘先请就坐。”
椅子左手边是大姨母，再往左是蔡如娇, 而右手边就是郭蓉。
严清怡下意识地不想跟郭蓉挨着, 但侍女已经指定了座位。她刚才已经有些失态，万不能再做出无礼之举。况且，郭蓉苛待她是前世的事情，而今生她们是头一次见面，并不曾有过交集。
严清怡硬着头皮坐下，身体有意往大姨母那边靠了靠，又对郭蓉笑笑，“郭姑娘。”
郭蓉审视般打量她几眼，视线在她裙子上停了片刻，点点头。
圆脸侍女从托盘递过一条叠得方方正正的棉帕，“严姑娘擦把手。”
棉帕用温水绞过，摸上去热乎乎的，非常舒服。
严清怡仔细地擦过手，仍放回托盘中，客气地说：“有劳。”
圆脸侍女友善地笑笑，躬身退下去。另一个长脸侍女笑道：“还有两家女眷尚未过来，请太太姑娘们先喝口热茶，且请稍候片刻。”
执起茶壶，顺次给大家倒上茶。
郭蓉端起茶盅轻轻喝两口，赞道：“不错，是明前龙井，我今年还没喝过龙井，倒是在这里尝了鲜。”
严清怡也啜一口，品了拼。茶是明前茶不假，可尝着口味更像是去年的陈茶，而不是今年的新茶。
此时正值采茶时节，茶农采摘了茶叶炒制出来，就算是快马加鞭送到京都，也得十天半个月的工夫，现在哪里喝得到？
再者新炒制的明前茶鲜嫩，茶汤碧绿，而眼前的茶香味更馥郁些。
只是，这种小事完全没有必要较真，严清怡只当没听见，一笑置之。
这时，有侍女引了另外两家女眷过来，一家是母女三人，夫家姓顾，在鸿胪寺任右少卿，另一家则是姑嫂两人，家里姓秦。
侍女给彼此引荐过，众人少不得又寒暄几句。
秦姑娘长得一副白净的圆脸孔，看上去很喜庆，也很喜欢说话。刚坐定，就笑着对蔡如娇道：“刚才放纸鸢的时候就注意你了，还盯着你看了好半天。你的裙子真漂亮，而且匠心独具，我们都是在裙子上绣花，还是头一回见到这样缝上去的。老远一看，跟真的似的。”又夸严清怡，“你的裙子也好看，不知是在哪里做的？”
严清怡微笑，不假思索地回答：“在锦绣阁的，就是隆福寺附近，双碾街的那家，很好找，门脸特别大。”
郭蓉惊讶地说：“我的衣裳也是在那里做的，她们没说有这种式样的。”
严清怡笑道：“想必郭姑娘去得早，这是新出的样子，出了没几天。”
郭蓉顿时拉下脸子，嘀咕道：“不就是条裙子，有什么可得意的？”
跟前世一样，郭蓉最见不得别人比她好。
起先，严清怡以为郭蓉点了名叫她去伺候是因为自己守规矩做事认真，等去了才知道，郭蓉是看不惯她的仪态，是特意将她叫到什么教训。
郭蓉要求她必须跪着回话，时不时指着她骂：“你腰杆挺那么直干什么，还以为自己是千金小姐呢？”
也常常带着她出去走动，当着一众宾客面前颐指气使地使唤她。
开始，严清怡既担心又期待，担心的是遇到以前的朋友，脸面上下不来，期待的也是遇到她们，或者能托她们打听罗雁回的下落。
去过几次才知道，郭家交往的也都是六七品武官家的家眷，跟她完全不在一个圈子。根本一个熟悉的人都没有。
严清怡没办法，只得苦苦忍着。
就像现在，她只是随口说句裙子是新出的样子，听在郭蓉耳朵里就成了示威得意。
严清怡颇有些无奈。
大姨母也听见此话，暗中朝严清怡使个眼色，示意少说话。
严清怡也不想多事，点点头，假借欣赏茶盅上的纹路，没再出声。
两位侍女将菜肴一道道呈上来，先是六碟冷盘，再是六道小炒，再然后是六道大菜，共十八道菜摆了满满当当一桌子。
最后又捧了只大汤盆过来。
圆脸侍女笑着介绍，“这是桃花鱼，才刚从通县那边的桃花村运来。太太姑娘们趁热尝尝。”
前世严清怡吃过桃花鱼。
苏氏在通县有处小田庄，附近的石潭里就有桃花鱼。桃花鱼只在桃花盛开的季节有，细如银丝非常难抓，得用细纱抽了丝制成网子来捞。
而且桃花鱼离不开水，捞上来约莫一个时辰就开始变得腥臭。
但是桃花鱼的味道极其鲜美，不管是用鸡蛋炒还是做成羹汤，都鲜美得恨不得让人咬掉舌头。
听说是桃花鱼炖的汤，严清怡默默地咽了口口水，还真是有点馋。
圆脸侍女将羹汤盛到碗里，长脸侍女则一碗碗捧到宾客面前。
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