接到陶谦的求援，作为盟友那当然是义不容辞，青州刺史田楷征调北平相刘备带兵渡海救援徐州。
刘备率领士兵五千登船，如果从徐州腹地登陆，则需要绕过东莱，多走许多路程。于是，刘备从北平直抵北海，准备走直线前去救援。
下船之后，刚走了半天路，刘备就见到一群流民围困在一座城邑之前，命士兵驱赶了流民，刘备进城一问，原来这里是孔融的治所，流民则是徐州逃来到难民。刘备感到事态紧急，当即告辞，策马南下。
此前孔融得罪了董卓，于是董卓暗示三府（太尉、司徒、司空）举荐孔融到黄巾军最为猖獗的北海国（治今山东昌乐西）为相。
孔融到北海后召集士民，聚兵讲武，下发檄文，又亲写书札，与各州郡通声气，共同谋划。因讨伐黄巾军战败，而转保朱虚县。慢慢集结被黄巾所蛊惑的官吏百姓男女四万多人，再设置城邑，设立学校，表显儒术，荐举贤良郑玄、彭璆等。对待国人，就算只有一点微小的善行，也都以礼对待。国人没有后代及四方游士有去世的，都帮助安葬他们。因颇有政声，被时人称为“孔北海”。
当时袁绍、曹操势力逐渐强大，而孔融知道二人终究是要篡夺汉室的，所以不愿意投靠他们。其幕僚左承祖劝孔融要结纳袁绍或者曹操，孔融怒而及其杀害。孔融自负于才气秉性，立志平定国家的危难，因为才器粗略，思想空乏，即使有心，但却无力，所以并没有在拯救汉室于危难中做出多少贡献。
却说刘备辞别了孔融，率军赶往徐州援救陶谦而去。孔融飞马给陶谦讲了刘备解围心切的情况，陶谦来了精神，随即调拨给刘备丹阳兵四千，共御曹操。这个时候，曹操因为兵粮告尽，于是退兵。陶谦为防备曹操再次入侵，于是表奏刘备为豫州刺史，屯兵小沛。
十年磨一剑，终于有出人头地的机会了么？豫州刺史这个名头，尚且要等皇帝批复，况且，又有名无实，真正控制在手中的只有小沛（今徐州沛县）罢了！而且，还是徐州的西大门，若曹操来犯，则首当曹军攻势其冲。然而，刘备依然不抱怨，他需要做好的，是他手头上的工作。
曹操虽然走了，但是留给陶谦一个烂摊子。经过这场战争，陶谦兵败，民众死者数十万数，泗水为之不流。
徐州五郡，琅琊、东海、下邳、彭城尽为曹军光顾，惟有南之广陵未遭兵灾。
哪知祸不单行，陶谦同乡下邳相笮融因惧曹操，带领男女万人，马三千匹，南走广陵，广陵太守赵昱待以宾礼。怎料笮融垂涎广陵资货，酒酣耳热之际，一刀杀了赵昱，放兵大掠，广陵为之一空。数月之间，五郡崩坏，陶谦数载辛劳，尽为丘墟，徐州从此由乐土变做了修罗场。
战后袁绍所遣之诸将各各罢归，惟有高干副将韩猛、审配副将冯礼敬仰曹操，于是留而不返。二人所带领的士卒俱倾慕曹操，亦随二人留下。
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刘虞是幽州牧、大司马，封襄贲侯。公孙瓒拥兵占据辽西，不听刘虞调遣，反而处处与其为敌。
起先，公孙瓒奉命征讨乌桓，受刘虞的节度。公孙瓒只注重自己的部队强大，放任部曲侵扰百姓，而刘虞注重仁政，很关爱百姓，于是与公孙瓒之间逐渐出现了矛盾。
后来，公孙瓒已经多次被袁绍击败，还不断地进攻。刘虞嫌公孙瓒过于穷兵黩武，怕他成功后就不好控制了，于是不许他再次出兵，并稍稍削弱了他的权限。公孙瓒大怒，屡次违反命令，又开始侵犯百姓。
刘虞准备赏赐给游牧民族的物品，多次被公孙瓒抢夺，刘虞不能制止，于是上报朝廷诉说公孙瓒掠夺百姓的罪行，公孙瓒也上表告发刘虞办事不利，两人相互指责，朝廷也无力处理，二人之间的矛盾日益加深。
为了防备刘虞，公孙瓒在蓟城的东南修筑一座小城，率军在内居住。刘虞几次请他会商，他都称病不肯前往。
刘虞担心他终将叛乱，于是率领部下合计十万大军，计伐公孙瓒。当时公孙瓒的部下都分散在外，仓卒之间掘开东城打算逃走，刘虞的部队没有纪律，缺乏训练，刘虞又爱惜百姓的房屋，下令不许纵火，他告诫士兵说：“不要伤害其他人，只杀公孙瓒一人。”因此围兵战斗力不强，未能攻克。
公孙瓒于是挑选了几百名勇士，乘风纵火，直冲突围，刘虞军队一下子溃散，刘虞与部下官属向北逃到居庸关。公孙瓒赶来，围攻居庸关，三日后攻下，把刘虞及其妻子儿女捉回蓟城，仍让刘虞签署州府的文书。
正在此时，朝廷派使者段训宣布皇帝诏书，增加刘虞的封邑，让他总官六州的事务；任命公孙瓒为前将军、封为易侯。公孙瓒便乘机诬告刘虞先前曾与袁绍等人通谋要当皇帝，胁迫段训在蓟城的闹市处死刘虞及其妻子儿女。
前任常山国相孙瑾，掾吏张逸、张瓒等一同自动聚到刘虞周围，对公孙瓒破口大骂，然后与刘虞一起被杀。公孙瓒把刘虞的头颅送往京城长安，刘虞的旧部尾敦在半路上截下头颅，送回安葬。刘虞为人宽厚，广施仁义，因此深得民心。幽州的百姓，无论是当地土著，还是流亡来的外乡人，无不痛惜他的惨死。
公孙瓒杀了刘虞之后，得到了整个幽州，变得日益骄矜、残暴，不恤百姓，记过善忘，睚眦必报。
公孙瓒集团丧失人心土崩瓦解，他敌视、压迫游牧民族，破坏刘虞民族团结政策，劫掠刘虞送给鲜卑的礼物，如牵招给他的信中说的：“东西鲜卑举踵来附，乃足下驱而致之也。”而他在自己的统治集团内部，又多用贪婪自私的奸险小人，贤能的人才稍稍有些名声，他就要编织罪过将其处死。
公孙瓒晚年贪图享乐，丧失斗志，在外得不到百姓的拥护，在内得不到手下将领的爱戴，只是用淫威压制着众人，使得别人敢怒不敢言。
刘备认为师兄公孙瓒和自己不是一条路上的人，于是就留在了徐州。
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