后来汉灵帝病危，朝廷在由谁来继承皇位问题上争论不休。董太后等想废太子刘辩，立皇子刘协为太子继承皇位，但大臣何进与董太后不和，有人担心何进坏了他们的好事，密谋杀害何进。
何进被宣诏入宫，行至宫门，有一大臣告诉他，董太后他们要对何进下毒手害他！何进大惊，回来与众大臣议计，扶立太子刘辩即皇帝位，史称汉少帝。
大将袁绍，字本初，要求带领他的人马入宫杀奸臣！何进说太后不批准进不去。袁绍建议召集天下英雄来挟逼处死奸臣，以除后患。何进同意这样做，于是发檄文至各地，召集各路人马赴京。
前将军鳌乡侯西凉刺史董卓拥有军队数十万，素怀野心，他第一个应诏而来，在京城外驻军。
朝廷的奸臣发现了董卓要消灭他们，于是设计先杀害了何进！何进遇害，于是他手下众臣闯入宫为何进报仇，要消灭奸臣，一时间宫廷中混战起来。少帝只好与陈留王刘协逃了出来，投到董卓营中。少帝在董卓手上，董卓于是挟天子以令诸侯，掌握了朝廷大权，不可一世，横行无忌。
董卓见少帝不是自已扶立起来的，于是想废少帝，改立刘协为帝，于是召集群臣来听从他的意见。文武百官都怕董卓，没有人敢提出异议。但偏偏荆州刺史丁原不同意。董卓拔剑想杀了丁原，叫喊：“顺我者生，逆我者死！”正要上前下手，他的军师李傕却发现丁原身后站着一大汉在护卫，李傕大吃一惊，怕对董卓不利，慌忙上前劝止。他小声说道：“小不忍则乱大谋，不如从长计议。”董卓忙收回佩剑。丁原与吕布愤然离去。
次日，丁原向董卓挑战，大胜董卓。董卓见吕布勇猛无敌，于是与诸将商议，要想办法降伏吕布，为董卓所用。
恰巧虎贲中郎将李肃是吕布的同乡，说吕布勇而无谋，愿意说服吕布来降。董卓问怎样去说吕布？李肃道吕布贪财好色，喜欢名马。董卓有一匹稀世宝马名叫“赤兔”，如能用赤兔马和珠宝等贿赂吕布，他必定见利忘义来降。于是董卓依计而行，命李肃前去说降吕布。
董卓乃是继曹操后出场的头号豪强人物，字仲颖，陇西临洮人，为人侠义，喜欢结交江湖英雄豪杰。他年轻时行侠仗义，去过羌族人生活的地方，结交了那里的首领，他们对董卓的帮助很大。董卓靠军功起家，亦非等闲人物。
再说李肃重金贿赂吕布，吕布收下厚礼，即与李肃一拍即合，杀害了丁原，来投降董卓，还认董卓为义父。董卓得到吕布，杀了丁原，再没人与他对抗。于是董卓变本加厉，后来他杀害了少帝，立年仅九岁的刘协为帝，史称汉献帝，董卓自封为相国，独揽大权，权倾朝野。
很快董卓变得目中无人，在皇宫无恶不作，荒淫无道，不久他杀害了皇帝和太后等，自己代替皇帝。曹操想杀董卓为民除害，潜伏在董卓身边。但正在曹操准备下手杀董卓时被发觉，于是逃到家乡招兵买马，准备讨伐董卓。董卓的罪行被暴光后，百姓都支持曹操讨伐董卓，纷纷出资捐助曹操。于是曹操竖起“忠义”的旗帜，面向社会招集义兵，天下英雄闻讯，纷纷前来集结。
曹操征集到人马不止数万，在众多英雄中，渤海太守袁绍的实力最强，义军推举他为盟主，准备进攻董卓。
兵临城下，袁绍领兵至汜水关向董卓下战书。董卓聚诸将商议退敌计策，吕布请战道：“让我去杀退贼军！”
董卓大喜道：“有吕将军在，吾无忧矣！”
“杀鸡何必用牛刀！”吕布身后一将挺身而出道：“让我打头阵！”
董卓见是大将华雄，于是加封他为骁骑校尉，领五万军马迎敌。
翌日，汜水关外战鼓响起，袁绍以长沙太守孙坚为先锋，在汜水关外与华雄对阵。双方大战一场，各有胜负。华雄武艺高强，俘获不少敌兵，董卓升他为都督。
孙坚上阵再来向华雄挑战，华雄的副将胡轸率兵迎战孙坚，孙坚部将程普跃马挺枪直取胡轸，将胡轸刺死于马下！孙坚获胜，华雄只好退守城池。
孙坚指挥攻城，被城上的敌军乱箭射了回来。孙坚派人去向袁绍报捷。袁绍弟袁术总督粮草，孙坚一面派人去袁术处催粮。
袁术见孙坚获胜，扩大了队伍，担心他的军马日渐强大，在江东为王，于是故意不发粮草，想使孙坚被敌打败，以除后患。结果孙坚缺粮，军中大乱，孙坚败阵而逃。
华雄大胜，再来向袁绍搦战。袁绍军中的将领们见华雄武艺高强，数将被斩杀，都不敢应战。关羽挺身而出道：“小将愿往杀败华雄！”
“这是谁？”袁绍问身边的公孙瓒道。
“乃平原县令刘玄德的结拜兄弟关羽。”公孙瓒道。
袁绍见关羽气宇轩昂，又问道：“现居何职？”
“是刘玄德的马弓手。”公孙瓒道。。
旁边的袁术听见，不满道：“料一马弓手有何本事？”
曹操道：“人不可貌相，海水不可斗量。他既争立功，必有真本事，让他上阵又何妨？”
袁绍于是让关公上阵战华雄。曹操看好关公，认为他能取胜，赶忙命人奉上热酒一杯，请关公饮酒后上阵杀敌。关公说酒且斟上，待他上阵杀了华雄再回来喝。
关羽出帐提刀，飞身上马，但闻战鼓响起，关公拍马舞刀直取华雄。华雄连胜数阵，连杀数名敌将，于是轻敌，更不把敌方放在眼里，认为敌军不堪一击，目中无人。而正在大意中的华雄怎么也没想到，劲敌却在后头。忽见一赤面大汉骑一枣红大马，挥舞大刀杀来！华雄大吃一惊，慌忙举刀招架。怎奈关公奋起神威，一刀杀死华雄，割下首级提着翻身上马，凯旋回到阵前报功。曹操亲自捧着酒请关公喝，道：“真乃神威也！”
关羽接过酒杯，一饮而尽，道：“哈哈！酒还热呢！”大伙被他逗得大笑起来。
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