袁绍为缺少粮草发愁，冀州守将韩馥出于好心，及时派人运送来粮食援助袁绍。谋士逢纪却献计给袁绍，说韩馥无谋，可派人送信给公孙瓒，约他夹攻韩馥，韩馥怕公孙瓒，定会请求我军入城相助，可趁机夺取冀州。袁绍依计而行，公孙瓒果然上当，他接阅袁绍的来信，即兴兵准备攻打韩馥。韩馥果然如逢纪所料，请求袁绍入城相助，被袁绍一举占据了冀州，韩馥逃去投了陈留太守张邈。
公孙瓒见袁绍夺取了冀州，即命他的弟弟公孙越去见袁绍，要他兑现信中说的许诺，分地给公孙瓒。袁绍不但不守信用，还丧心病狂地杀害了公孙越！公孙瓒见弟弟被害，万分悲愤，起兵杀奔冀州而来！双方就在城外桥上大战起来，袁绍军中大将文丑武艺高强，公孙瓒被打败，望山谷而逃。文丑穷追不舍，公孙瓒忽然马失前蹄，翻身跌落山坡！文丑追上来，手捻银枪欲刺杀公孙瓒！就在公孙瓒危急关头，忽地草丛中杀出一小将，飞马挺枪，直取文丑！文丑只好转身来斗那小将，但见那小将抖擞精神，英俊威武，文丑暗暗称奇。二人大战五六十合，未分胜负。
二人正在酣战，斗得难分难解。公孙瓒的救兵赶来，文丑拨马而回。公孙瓒在山坡上暗中观战，见文丑走了，下坡来答谢小将相救。问小将姓名，小将回答说他是常山真定人，姓赵，名云，字子龙。原在袁绍部下为将，袁绍不会用人，故而离开袁绍，而来相投。公孙瓒大喜，留赵云在军中听用，与赵云同回营寨。
第二天，公孙瓒列阵再与袁绍决战，他不了解赵云，竟命他另领一军在后，以大将严纲为先锋，公孙瓒领中军。袁绍以大将颜良、文丑为先锋，严纲中了伏击阵亡，公孙瓒大败。袁绍围住公孙瓒厮杀，赵云大怒，率军过来解围，救下公孙瓒。恰刘玄德得知公孙瓒有难，与关羽、张飞赶来，袁绍只好退兵回营。公孙瓒介绍刘玄德与赵云相识，刘玄德听说赵云勇救公孙瓒，深为钦佩，与赵云相引为友，同心杀敌，保家卫国。赵云见刘玄德言谈举止不俗，平易近人，胸怀大志，也非常钦佩，视为心目中的英雄。两人一见如故，无话不说，互勉共励。
再说袁绍退守城池，两军相持了月余。董卓知道此事后，认为袁绍与公孙瓒也是当世英雄，于是以朝廷的名义，派出大使前来宣谕调解，要他们双方罢战言和，希望他们能对董卓心存感激。公孙瓒只好班师，同时表荐刘玄德为平原相。
袁术知道袁绍占据了冀州，忙派人过来要求增援他战马千匹，袁绍不答应，袁术于是怀恨在心，自此兄弟不和。袁术又派人向刘表借粮，开口就想要二十万，刘表也不给。袁术大怒，他即写信给孙坚，造谣说刘表的坏话，称他最恨刘表，更为他盗窃国玺的行径感到义愤填膺，这小人十恶不赦，此人更对将军不利，望刘表以正义之师讨伐云云。
纵观袁术所作所为，他才是十恶不赦的小人，此前他妒贤嫉能，滥用职权制约孙坚，不发粮草，造成孙坚军中将士慌乱而败。如今他又以一已之私，为泄恨挑拨孙坚攻击刘表。他动不了孙坚，于是用卑鄙手段借刀杀人，以泄一时之恨。当然，他了解孙坚的为人，自恃其才目中无人。世上就二类人最容易利用，一是没文化没教养愚昧无知的人，被人卖了还帮人数钱。二是有点本事，身居高位目中无人，天高皇帝远便无法无天，老子天下第一，不知天高地厚的也是蠢人。
孙坚正是有点像“老子天下第一”这类人物，他是江东豪杰，在当地很有号召力，喜欢交结朋友，威望很高。但他也有不少缺点毛病，缺乏雄才伟略，他打了不少胜仗，也常打败仗，是毛病不少的江东英雄人物。他此时心里正对刘表怀恨在心，收阅袁术的来信，他心里的怒火，被袁术的一封信犹如火上浇油点燃起来！见信中袁术把刘表骂得狗血淋头，大呼过瘾！于是忘乎所以认为刘表根本算不上英雄，没什么可怕的。此时他一方面急于打败刘表，重振军威士气，重塑他高大威武形象。另一面他也认为会有利用袁术之日，举手之劳可换来互相利用，何乐而不为？他于是决定兴师攻打刘表，他是主帅，有权自己作出决定，果然是目中无人，“老子天下第一”！孙坚命大将黄盖安排战舰，克日兴师。
却说刘表早有准备，命诸将坚守城池。孙坚身边有数子，其弟孙静领着他的儿子们向他苦劝，望他不要轻易起兵去攻打别人。孙坚不听，一意孤行。长子孙策要求跟孙坚一起作战，于是父子俩同乘船舰，率领水师直抵刘表的樊城。
刘表樊城的守将是黄祖，他埋伏了众弓箭手在江边，命敌船靠岸即放箭。孙坚见黄祖只顾命弓箭手向靠近的船舰放箭，于是命船上的军士伏于船舱内，让敌军的箭射到船上去，然后又退，时进时退，黄祖仍一个劲地命令弓箭手射箭。如此一连三日，孙坚他们的战舰上，装满了敌军射在船舰上的箭约十数万之多！
孙坚待黄祖把箭发射完后，即用这些箭反击黄祖！黄祖大败，逃入了邓城。孙坚命大将黄盖守住船舶，他统领兵马继续追击黄祖。黄祖抵挡不住，败阵而逃。孙坚又占领了汉水数城，命黄盖将船舰进泊汉江。
兵法云：穷寇勿追。孙坚初战告捷，接连获胜，宜稍停片刻庆祝，计议下一步计策，安排驻守人员，更重要的是赶快安排援军过来扎营，扩充队伍和粮草补及，然后见机行事，稳打稳扎，步步为营。来日方长，不宜操之过急，不能急于求成，方能立于不败之地，稳操胜券。可这时候孙坚早已被胜利冲昏头脑，他急于求成，继续安排兵马，攻打刘表，这将使他前功尽弃，危机四伏！而刘表此时正在静观其变，以逸待劳，胜利在望。
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