自从彻底和尼禄撕破脸，克劳狄乌斯更加急切地寻找一个新储君。
他每天都要举办灯火辉煌的晚宴，邀请所有年轻的贵族参加。他的女儿屋大维娅每晚都会盛装出席。
克劳狄乌斯希望通过晚宴物色下一任皇帝，同时也是他的女婿。
屋大维娅坐在铜镜前，十几名女奴围着她，给她染头发、修脚和化妆。
女奴将碾成泥的鳄梨肉和鸽子粪搅和一起，用梳子涂抹屋大维娅的头发。鸽子粪颜色金黄，臭味很淡，专门用来染金发，价格非常昂贵。有的贵妇甚至饲养鸽子，只为有足够的染发剂。
阿格里皮娜从女奴手里接过小碗，亲自为屋大维娅染头发。退下来的女奴往主人头上喷香水。
“这段时间流行金发。”阿格里皮娜冷淡又礼貌地说，“金发会让你看上去精神非凡。”
屋大维娅看着铜镜里的自己说：“我好象变漂亮一些了。”
阿格里皮娜从她的鬓边挑出两缕头发，用手指绕成波浪形，“美丽的头发是一个女人健康、有生育力的标志。你会遇到一个慧眼识珠的男性的，屋大维娅。”
屋大维娅往前附身，用手背砸了砸自己的驼背，忧郁地说：“头发再多再美有什么用呢，男人们一看到我的身材和容貌，就会对我兴趣全无……”
阿格里皮娜挪开她的手，“可是你读过书，能流利读写希腊语和拉丁语。在罗马，识字的女人比能制作紫色染料的贝壳还要稀有。”
屋大维娅从铜镜窥看她的继母。阿格里皮娜妆容素淡，臂膀结实而圆润，厚实的白裙子及脚踝，黄金腰环箍在丰腴的腰间，气质庄重令人尊敬。
和她的母亲麦瑟琳娜完全相反。
屋大维娅一下子红了眼睛，“你真好，阿格里皮娜，不像我的母亲那样整天叫我织毛纺布。她喜欢否定我，总拿我的外表取笑我，说我手脚笨重不会干活，不能取悦男人，注定是个废物……”
阿格里皮娜拍拍她的肩膀，“女人的最高成就不是取悦男人。”
屋大维娅睁大眼睛，“那是什么？”
阿格里皮娜将手搭上她的双肩，望向铜镜里的自己，轻声说道：“是超越‘女人’的性别，是消除‘女人’这个称呼。”
屋大维娅缩了缩脖子，畏首畏尾的样子，“哦……这是不可能的。我能得到一个疼爱我尊重我的丈夫，就足够幸福了。”
阿格里皮娜给她围上羊毛披肩。屋大维娅脖子粗短，下巴紧紧压着披肩。
“你该去挑选你未来的丈夫了，屋大维娅。”阿格里皮娜牵起她的手，四周的女奴围过来，将屋大维娅的裙摆折出优美的褶皱，“外面的晚宴有许多年轻人。虽然有的是骑士，但都只喝掺水的葡萄酒，不是什么暴发户。”
屋大维娅跟在她身后走着。又矮又驼背的她，象一只跟在主人屁股后面的宠物。
她偷偷瞅一眼阿格里皮娜的背影，忽然站住，小声说道：“阿格里皮娜……”
她的继母停下脚步，回过头，从尖锐的眼角瞧着她。
“你真的甘心吗？我是说……你的儿子……”屋大维娅犹犹豫豫，“你知道我的婚姻意味着什么。”
阿格里皮娜愣一下，接着扯了扯嘴角，礼貌地说道：“别想这么多，屋大维娅。今天可是你的好时候，我和尼禄都应该靠边站。”
她们走到客厅，克劳狄乌斯侧卧在沙发，侧边的沙发上有十来个青年。
青年们衣着鲜亮，头发梳理得油亮。他们安静地吃着饭，老实遵从皇室的规矩。连元老院都没去过的他们突然受邀来到皇宫，在陌生的皇帝面前，这顿饭他们吃得战战兢兢。
克劳狄乌斯的餐具都是银制。这是防止投毒的手段。
“快躺到我身边来，我的屋大维娅。”克劳狄乌斯向他的女儿举起酒杯，眼明手快的奴隶随即给高举的银杯斟满酒，“主位沙发可以让你对所有人都一览无余。”
青年们抬起脸，齐刷刷地朝这边看过来，好象一只只竖起脖子、等待投食的鹅。
阿格里皮娜脸上没表现出任何表情。她转过身，往帘幕后的厨房走过去。
“你也躺下来，阿格里皮娜。”克劳狄乌斯叫住她，“今天是屋大维娅一生中最重要的日子。她需要一个母亲在场，给她一些指点……”
“烤蜗牛和鹅肝数量不太够。”阿格里皮娜指着餐桌说，“我是皇后，也是这个家庭的主妇，不能让客人饿着肚子。”
她轻轻抬着步子，走进帘幕后头的厨房。
客厅里安静又尴尬地吃了一会。
克劳狄乌斯把一片蒜烤蘑菇捏进嘴里。
“阿斯，”他叫了其中一个青年，“你担任法官也有三个月了吧。”
名叫阿斯的青年是这群年轻人之中唯一一个元老阶层，是最有政治前途的一个。他只有十五岁，刚刚成年就子承父业，父亲是德高望重的法官。
克劳狄乌斯有意提点他。
皇帝吞掉蘑菇，翻着眼皮瞟阿斯一眼，忽然愣住。阿斯的前额缠着绷带，战战兢兢地看向自己，腮帮子里的食物都没来得及咽。
“你的脸是怎么回事？”克劳狄乌斯惊道，“你看上去一点也不象法官，而象一个被打败的小兵！”
阿斯把嘴里的蜗牛肉囫囵吞下，回答道：“这段时间不太平，我的君主。每天都有平民围在法院门口，张口闭口就是拉丁姆的火灾，朝我们扔带血的玻璃渣。为了疏散他们，我们不得不向军队求助。”
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